Lionel Messi, arvostettu Inter Miamin ja Argentiinan hyökkääjä, on kaivertanut nimensä syvemmälle jalkapallohistoriaan varmistamalla kahdeksannen Ballon d’Or -tittelinsä. Tämä viimeisin tunnustus, joka julkistettiin suuressa seremoniassa Theatre du Chatelet’ssa Pariisissa, tulee hänen keskeisestä roolistaan johtaessaan Argentiinan kauan odotettua MM-voittoa Qatarissa.
Viime vuoden MM-kisoissa Messi oli kykyjensä huipulla. Hänen johtajuutensa oli ratkaisevassa asemassa Argentiinan 36 vuotta kestäneen mestaruuskuivuuden päättämisessä. Sykkivässä finaalissa Ranskaa vastaan, joka päättyi jatkoajan jälkeen 3-3-tasapeliin, Messin kaksi maalia ja hänen ratkaiseva rangaistuspotkunsa osoittivat hänen erehtymätöntä asennettaan paineen alla. Hänen esimerkillinen suoritus koko turnauksen aikana ei jäänyt huomaamatta, sillä hänet valittiin ottelun pelaajaksi.
Matka tähän kahdeksanteen Ballon d’Or -kilpailuun ei sujunut ilman kovaa kilpailua. Taistelussa olivat muun muassa Manchester Cityn Erling Haaland, Messin entinen PSG- kollega Kylian Mbappe ja 26 muuta jalkapalloilijaa. Messin tilastot edelliseltä kaudelta olivat merkittäviä; Hän teki 21 maalia ja antoi 20 syöttöä 41 ottelussa PSG:n kanssa, ja hän teki jatkuvasti maalintekopisteitä koko MM-kisojen ajan ja löysi verkon Australian, Alankomaiden ja Kroatian kaltaisia joukkueita vastaan.
Hänen MM-hyökkäämisensä eivät päättyneet tähän. Messi palkittiin kultaisella pallolla, mikä tunnusti hänet turnauksen parhaaksi pelaajaksi. Hyväksymispuheessaan hän ilmaisi sydämelliset kiitokset joukkuetovereilleen ja valmennushenkilökunnalle korostaen heidän MM-voittonsa unelmien täyttymistä. Hän päätti koskettavalla kunnianosoituksella ja toivotti edesmenneelle Diego Maradonalle hyvää syntymäpäivää.
Tarinallisen 17 vuoden uran jälkeen Barcelonassa Messi siirtyi MLS:ään ja teki sopimuksen Inter Miamin kanssa. Barcelonassa vuosien 2004 ja 2021 välisenä aikana hän voitti Ballon d’Orin useita kertoja, ensimmäisen kerran vuonna 2009 22-vuotiaana. Neljätoista vuotta myöhemmin tämä uusin palkinto vahvistaa hänen vertaansa vailla olevaa perintöä urheilussa.
Vaikka Messin kahdeksas mestaruus on ennätys, on syytä huomata, että jalkapallon suurella Cristiano Ronaldolla, nyt Al Nassrin kanssa, on viisi mestaruutta. Mielenkiintoista on, että vuosi 2023 oli ensimmäinen vuosi sitten vuoden 2003, jolloin Ronaldoa ei ollut ehdolla. Valioliigalla oli myös merkittävä läsnäolo ehdokkaiden joukossa, ja merkittävien pelaajien, kuten Haaland, Kevin De Bruyne ja Julian Alvarez, kärjessä.
Armollisena eleenä Messi puhui ehdokkailleen ja ylisti heidän saavutuksiaan ja potentiaaliaan. Seremoniassa korostettiin myös muita kykyjä: espanjalainen Aitana Bonmati voitti Ballon d’Or Feminin -palkinnon MM-voittonsa jälkeen, ja Real Madridin Jude Bellingham palkittiin parhaana nuorena pelaajana, joka sai Kopa Trophyn.